Своим происхождением жилет, возможно, обязан Жилю — персонажу французского комического театра. Его с XVII века изображают в одежде без рукавов. Жилет появился в период Тридцатилетней войны. Сначала его носили под камзолом. У жилета были рукава, он был притален, имел полы и шился из того же материала. Дома его носили вместо халата. Только в XVIII веке у жилета исчезают рукава, он укорачивается, убираются полы. В эпоху рококо вошел в моду так называемый английский жилет из белого пике, с пуговицами из дорогих камней.
В эпоху Французской революции жилет оставался модным элементом, его шили из шелка и бархата и украшали вышивкой.
В Россию жилеты попали лишь в XIX веке. А в конце XVIII века, в годы правления императора Павла I, жилеты были под запретом. «Жилеты запрещены. Император говорит, что именно жилеты совершили Французскую революцию. Когда какой?нибудь жилет встречают на улице, хозяина препровождают в часть», — писалось в одном дневнике того времени.
Жилет постоянно менялся. Непостоянными были не только его длина и покрой, но также форма выреза, характер застежки, форма карманов и пуговиц. С начала XIX века жилет по достоинству оценили щеголи. Некоторые надевали на себя даже по два-три жилета одновременно.
В середине XIX века жилет стал частью женского гардероба. В отличие от мужчин, женщины носили жилеты поверх другой одежды.
Существует разновидность жилета — болеро. Это короткий открытый жилет испанских тореадоров. Но дамы его заимствовали в свой гардероб.
В наше время жилет не утратил популярности. Он удачно вписывается в любой стиль, его можно шить из любой ткани. Жилет вяжут, собирают из кусочков меха. Он принимает все формы жакета, разумеется, без рукавов. Так, есть жилет-кардиган, жилет-блузон, жилет-спенсер. В трикотаже разнообразие еще большее.
